지구의 ‘악마의 쌍둥이’ 금성에 활화산 있다

태양이 동쪽 지평선으로 떠오르며 새로운 아침을 알리기 직전. 동쪽 하늘에는 그 어떤 천체보다 밝은 별이 뜬다. 우리말로는 ‘샛별’, 새로운 시작을 알리는 이 별은 오랜 시간 동안 과학자들의 호기심을 자극해왔다. 인류가 행성 탐사를 시작한 뒤 가장 먼저 탐사선을 보낸 곳도 바로 이 행성, 금성이다.

금성은 태양계 행성 가운데 지구와 크기, 부피가 가장 비슷하다. 하지만 기후는 완전히 다르다. 지구의 90배가 넘는 대기압과 황산 구름, 460℃ 이상의 고온에 시달린다. 불지옥 같은 환경에 금성은 ‘악마의 쌍둥이(Evil Twin)’라는 별명으로 불린다. 최근, 금성에서 최근까지도 화산활동이 일어났다는 증거가 제시됐다. 이번 발견으로 금성은 지구, 목성의 위성 이오와 함께 활화산이 있는 태양계 천체에 합류하게 됐다.

30여 년 전 관측자료 다시 뒤져 찾아낸 활화산

금성은 크기‧밀도뿐만 아니라 핵과 맨틀로 구성된 내부 구조까지 지구와 비슷하다. 화산활동과 같은 지질학적 메커니즘 역시 지구와 유사할 가능성이 높다는 의미다. 지구에서는 연 평균 50여 개의 화산이 분출한다는 점을 고려했을 때 금성 역시 화산활동이 진행되고 있을 가능성이 크다. 하지만 그 징후가 발견되지는 않았다.

미국 페어뱅크스알래스카대 연구진은 30여 년 전 금성 관측 데이터를 다시 살펴보다가 금성에 최근까지도 화산활동이 일어났다는 증거를 발견하고, 그 결과를 지난달 16일 국제학술지 ‘사이언스(Science)’에 발표했다. 1989년 5월 미국 항공우주국(NASA)은 금성 표면 지도 구축이라는 목표를 가지고 마젤란 탐사선을 우주로 보냈다. 마젤란은 1990년 8월부터 1994년 10월까지 금성 궤도를 돌며 표면 전체를 촬영했다.